通常情况下无影灯是用于手术过程当中的，因而也可称其为手术无影灯。它是用来照明需手术的人体部位，从而可以找到观察术内切口和体腔中不同深度的体积较小的、对比度较低的物体的最佳的地方。

因为实施手术的医生的头部、手以及医用器械都可能会对患者的手术部位造成产生干扰的物体阴影，因而就产生了能够尽量消除物体阴影的手术无影灯，同时还能将色彩失真的情况降低到最低的程度。除此之外手术无影灯还必须具备能够长时间地持续工作同时不会散发出过量的热的功能，因为散发过量的热度会使得患者产生不适，同时也会使处在外科手术区域中的人体组织变得干燥。

在进行手术时医生必须要能够精确的分辨出接受手术部位的轮廓、颜色以及移动情况。因而作为外科医生，需要做到能够接受超出日常光的强度，举例来说100000lux左右的光就相当于正午时太阳的亮度。除此之外在手术的环境当中，大部分的光实际上是被吸收了的而不是被反射，这也就意味着手术无影灯必须要提供更大的亮度。

然而无影灯其实并不能真正的做到“无影”，无影灯只是减淡了物体本身的阴影，使得物体本影不那么明显。无影灯历经了长期的发展，简单的来说可以将其总结为以下过程，如：多孔灯到单反射无影灯，到多级聚焦无影灯，再到ED手术无影灯等等。而传统意义上的多孔无影灯，主要是通过多个光源来达到无影的效果的。至于目前国内市场上较为流行的单反射无影灯，其特点主要是照度足够高，同时还可聚焦。而目前国外市场上较为流行的则是多孔多聚焦手术无影灯，这是当下较高端之一的手术无影灯。